Neo-protectorate in the area of ecology: justice in climate or a new model of dependency?
While industrialized countries of the Global North actively implement environmental policies and financing of green projects, hydrocarbon produc ing countries of the Global South are facing a difficult dilemma: imposing of the rules restricting their economic development on the pretext of so-called climate justice.
Such dynamics not only maintains the economic dependency of these countries, but also questions fairness of the system that is beneficial for a few at the expense of the many. Does the energy transition constitute an actual way towards global sustainability or is it just another mechanism of control and sub ordination?
Energy interdependency and the dominant narrative
In his recent speech, Secretary General of the Organization of Petroleum Exporting Countries (OPEC) Haitham Al Ghais1 noted that the dominant narrative on transition to renewable energy sources oversimplifies the process that in fact is far fr om being linear or universal.
The idea that renewable energy sources will fully replace fossil fuels in the nearest future is not only naive, but also ignores the historical and current interde pendency between different energy sources.
Al Ghais highlights that throughout the history coal, oil, and gas have not dis appeared, but, on the contrary, coexisted and complemented each other along with new technologies and resources. This means that instead of full replacement of each other these resources have evolved and got integrated into a wider and more diversified energy system.
Data of the International Maritime Organization provide an example of the fact that hydrocarbons are still the main source of energy: in 2023, vessels with displace ment of over 5,000 gross register tons consumed approximately 211 million tons of fuel, mostly heavy fuel oil that is derivative of oil2. This sector transports 75 % to 90 % of world trade turnover by weight and almost entirely depends on hydrocarbons3.
As Secretary General of OPEC notes, regardless of the achievements in the area of renewable energy sources, wind and solar energy makes up only 4 % of the global energy supply4, which significantly lags behind the continuous growth of oil and coal consumption.
This reality makes one think about complexity of the energy transition and the need for a better balanced and realistic approach, especially for the Global South countries that historically play a secondary role in the global economy.
A perfect example of this dynamics is Venezuela, a country, economic and political history of which has been marked by exploitation of natural resources first in the age of colonialism and then under control of transnational oil companies.
After oil colonialism: case of Venezuela
Since the time of its discovery and mass exploitation in the 20th century, oil became the cornerstone of Venezuela’s economy and marked a turning point in the history of the country.
However, its impact cannot be understood without considering the colo nial legacy that shaped Venezuela’s relations with natural resources and foreign states.
Since arrival of the first European conquerors in the 15th century, extraction of natural resources – first gold, and then oil – became an integral part of Venezuela’s history, which laid the foundation for its dependency on the outer world.
In the 20th century, oil became the main source of foreign currency inflows and raised major foreign investments while at the same time aggravating economic vulnerability of Venezuela.
In his work Drowning in the devil’s excrement, Juan Pablo Perez Alfonso states that fr om 1917 to 1935 transnational companies extracted 1,148 million barrels of oil and earned 1,199 million dollars, of which Venezuela received only 8 %. Such exploitation disrupted economy of the country, as it displaced agriculture and aggravated social inequality5.
Monopoly of transnational oil companies from 1908 to 1935 established the extractivist model that kept on aggravating Venezuela’s economic dependency. Although in 1928 Venezuela became the world’s largest oil exporter, its oil wealth brought no tangible benefits to the majority of its population. Record production of 3.7 million barrels a day in 1970 caused depletion of deposits and hindered diversi f ication of the economy, as it was predicted by Perez Alfonso.
This pattern of exploitation keeps on recreating the colonial legacy. European states and later US used their influence to control strategic resources of the Global South countries, as they maintained structures of dominance inherited from the age of early colonialism
The trap of energy transition: ecological colonialism
As Venezuela faced various phases of dominance – from colonial exploitation of its resources to control by transnational oil companies – the future challenges take form of ecological colonialism.
At present, the global system manipulates energy and market dynamics jus tifying it by solving of environmental problems and presenting the energy transi tion as an inevitable process aimed at the reduction of hydrocarbon consumption6 while in fact this is a new scheme of dependency created in order to perpetuate control over the energy matrix.
Historically, colonialism functioned through control over strategic resources. At the early stages these were gold, silver, and spices while later on oil and gas became the determining factors in world geopolitics.
Today, under the pretext of decarbonization, global power is being reorga nized around critical minerals and technologies associated with renewable energy sources.
Lithium, cobalt, rare earth elements, and nickel have replaced oil on the dom inance agenda creating new hierarchy wh ere the great powers are designing the transition in accordance with their own interests while the Global South countries are forced to play the role of simple suppliers of raw materials.
Paul Driessen7 coined the term “eco-imperialism” to describe how industrial ized nations impose their ecological development models on developing countries ignoring their economic and social realities.
This imposition takes form of not only ecological regulations that make it dif f icult for peripheral countries to access affordable energy, but also that of the mar ket structure wh ere clean technology depends on resources controlled by several major corporations.
Example here is lithium. Bolivia, Argentina, and Chile contain more than 50 % of the world’s reserves of this mineral that is required for the production of batteries. However, these are foreign companies that control the supply chain while the manufacturing countries receive just a minor share of the final cost of the product8.
The same is true for rare earth elements required for the production of wind turbines and solar panels, processing of which mainly takes place in China. This causes new geopolitical tensions between the East and the West. In fact, Ukraine became the key point in this struggle9.
The paradox of environmental colonialism is that despite the propaganda of sustainability and reduced emissions, the methods used to extract these minerals are extremely destructive.
For example, lithium mining requires huge amounts of water, which may become a threat for fragile ecosystems in the Andes while responsibility for water resources and consequences of exploitation is passed to the states, and not the transnational companies.
However, the energy transition is still being positioned as a “green” solution, and the fact that it simply replaces one dependency with another is being con cealed.
On the other hand, the dominance scheme gets strengthened through finan cial and regulatory mechanisms. Such organizations as the World Bank and the International Monetary Fund are pushing reforms that simplify foreign invest ments in the mining sector and technologies recognized as green ones, thus trying to weaken countries’ ability to regulate exploitation of their resources.
At the same time, carbon credit and environmental certificate markets serve as tools for imposition of restrictions on developing countries’ economies, which restrains their industrial and energy development under the pretext of sustainability
Western states continue to strengthen their own industries of renewable energy and energy storage simultaneously forming the agenda in order for the southern hemisphere countries to be forced to refuse from their hydrocarbon resources while having no viable and, more importantly, sovereign alternatives to replace their energy matrix.
In the end, this transition is meant for the benefit of the countries that already control technology while others remain trapped in the structure of dependency that is similar to that established with oil in the 20th century. It is a colonial cycle that mutates over time.
Thus, ecological colonialism is a strategy aimed at the maintenance of hege mony in the new global energy order.
How to break the cycle of dependency?
Ecological colonialism is not only an environmental problem, but also a ques tion of sovereignty and development. Venezuela and other hydrocarbon producing countries in the Global South are facing not only the need to avoid the new trap, but also the task of building a sovereign energy model that will allow them to benefit from their own resources without being subjected to external interests.
Possible solutions include development of a mechanism within BRICS similar to OPEC that would allow hydrocarbon producing countries to exchange ideas and coordinate investments in technologies in order to improve efficiency and sustain ability of the industry. As OPEC secretary put it: “Despite the reports on inevitable peak in oil demand, every year the world continues to consume more and more oil. This means the need for investments, investments, and more investments. OPEC believes that global oil sector will need investments of 17.4 tril lion dollars by 2050, which is approximately 650 billion dollars a year”10.
If the Global South countries are able to develop their own technology and coordinate their efforts, they will be able to participate in the energy transition on fair terms without repeating the past mistakes. True climate justice cannot be a new model of dependency
La transición energética global ha sido promovida como un imperativo moral y una necesidad urgente para garantizar la supervivencia del planeta. Sin embargo, detrás de este discurso aparentemente altruista se esconde una realidad más compleja y, en muchos casos, desigual.
Mientras las naciones industrializadas del Norte Global avanzan en la implementación de políticas ambientales y financiamiento verde, los países productores de hidrocarburos del Sur Global enfrentan un dilema profundo: la imposición de reglas que limitan su desarrollo económico bajo el argumento de la justicia climática.
Esta dinámica no solo perpetúa la dependencia económica de estos países, sino que también cuestiona la equidad de un sistema que beneficia a unos pocos a expensas de muchos. Es realmente la transición energética un camino hacia la sostenibilidad global, o se ha convertido en un mecanismo más de control y subordinación.
La interdependencia energética y la narrativa dominanteEl secretario general de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), Haitham Al Ghais, en una declaración reciente, destacó que la narrativa dominante sobre la transición energética simplifica en exceso un proceso que, en realidad, está lejos de ser lineal o universal.
La idea de que las energías renovables reemplazarán por completo a los combustibles fósiles en un futuro cercano no solo es ingenua, sino que ignora la interdependencia histórica y actual entre las distintas fuentes de energía.
Al Ghais señala que, a lo largo de la historia, el carbón, el petróleo y el gas no han desaparecido; por el contrario, han coexistido y se han complementado con nuevas tecnologías y recursos. Esto significa que, en lugar de sustituirse unos a otros, estos recursos han evolucionado para integrarse en un sistema energético más amplio y diversificado.
Un ejemplo claro de que los hidrocarburos continúan siendo la fuente principal de energía que la civilización moderna emplea cada vez en mayores cantidades, lo muestran los datos de la Organización Marítima Internacional (OMI): en 2023 los buques de más de 5000 toneladas brutas consumieron aproximadamente 211 millones de toneladas de combustible, principalmente fueloil pesado (HFO), un derivado del petróleo. Este sector, que mueve entre el 75% y el 90% del comercio mundial en peso, depende casi por completo de los hidrocarburos para operar.
A pesar de los avances en energías renovables, dice el secretario de la OPEP, la energía eólica y solar representan apenas el 4% del suministro energético global, una cifra que palidece frente al crecimiento constante del consumo de petróleo y carbón.
Esta realidad invita a reflexionar sobre la complejidad de la transición energética y la necesidad de un enfoque más equilibrado y realista, especialmente para los países del Sur Global, que históricamente han sido relegados a un papel secundario en la economía mundial.
Un ejemplo emblemático de esta dinámica es Venezuela, un país cuya historia económica y política ha estado marcada por la explotación de sus recursos naturales, primero bajo el colonialismo y luego bajo el dominio de las transnacionales petroleras.
Del colonialismo petrolero: El caso de VenezuelaEl petróleo, desde su descubrimiento y explotación a gran escala en el siglo XX, se convirtió en el eje central de la economía venezolana, marcando un punto de inflexión en la historia del país.
No obstante, su impacto no puede entenderse sin remontarse a las raíces coloniales que moldearon la relación del país latinoamericano con los recursos naturales y las potencias extranjeras.
Desde la llegada de los primeros conquistadores en el siglo XV, la extracción de riquezas naturales ha sido una constante en la historia del país, primero con el oro y luego con el petróleo, consolidando un patrón de dependencia.
En el siglo XX, el petróleo emergió como el principal generador de divisas y atrajo inversiones extranjeras masivas, pero también profundizó la vulnerabilidad económica del país.
Juan Pablo Pérez Alfonzo, en Hundiéndonos en el excremento del diablo, denuncia que entre 1917 y 1935 las transnacionales extrajeron 1148 millones de barriles de crudo, generando 1199 millones de dólares, de los cuales Venezuela solo recibió el 8%. Esta explotación distorsionó la economía, desplazando la agricultura y profundizando desigualdades.
El dominio de las transnacionales petroleras (1908-1935) impuso un modelo extractivista que perpetuó la dependencia económica. Aunque Venezuela fue el mayor exportador mundial en 1928, la riqueza petrolera no benefició equitativamente a la población. La producción récord de 3,7 millones de barriles diarios en 1970 agotó los yacimientos y dificultó la diversificación, como advirtió Pérez Alfonzo.
Este patrón de explotación replica el legado colonial. Potencias europeas y luego EE.UU. usaron su influencia para controlar recursos estratégicos del Sur Global, manteniendo dinámicas de dominación heredadas del colonialismo temprano.
La trampa de la transición energética: Colonialismo EcológicoAsí como Venezuela ha experimentado distintas fases de dominación—desde la explotación colonial de sus recursos hasta el control de las transnacionales petroleras—el desafío por venir se manifiesta en el colonialismo ecológico.
Ahora, bajo el paraguas de la preocupación ambiental, el sistema global manipula las dinámicas energéticas y de mercado, presentando la transición energética como un proceso inevitable y de supresión de los hidrocarburos, cuando en realidad es un nuevo esquema de dependencia diseñado para perpetuar el control sobre la matriz energética.
El colonialismo, históricamente, ha operado a través del control de los recursos estratégicos. En su fase inicial, se trató del oro, la plata y las especias; más tarde, el petróleo y el gas definieron la geopolítica mundial.
Hoy, en nombre de la descarbonización, el poder global se reconfigura alrededor de los minerales críticos y las tecnologías asociadas a la energía renovable.
Litio, cobalto, tierras raras y níquel han pasado a ocupar el lugar del crudo en la agenda de dominación, estableciendo una nueva jerarquía donde las grandes potencias diseñan la transición según sus propios intereses, mientras imponen a los países del Sur Global el papel de simples proveedores de materias primas.
Paul Driessen acuñó el término ecoimperialismo para describir cómo las naciones industrializadas imponen sus modelos de desarrollo ecológico sobre los países en desarrollo sin considerar sus realidades económicas y sociales.
Esta imposición no solo se manifiesta en regulaciones ambientales que dificultan el acceso de los países periféricos a la energía asequible, sino también en la estructuración de un mercado donde las tecnologías limpias dependen de insumos controlados por un puñado de corporaciones, principalmente.
El caso del litio es emblemático. Bolivia, Argentina y Chile concentran más del 50% de las reservas mundiales de este mineral, fundamental para la producción de baterías eléctricas. Sin embargo, el control de la cadena de valor está dominado por empresas extranjeras, mientras que las naciones productoras reciben una fracción mínima del valor final del producto
Lo mismo ocurre con las tierras raras, esenciales para la fabricación de turbinas eólicas y paneles solares, cuyo procesamiento lo lidera China, lo que genera nuevas tensiones geopolíticas entre Oriente y Occidente. De hecho, Ucrania se ha convertido en un punto clave en esta disputa
Ahora bien, la paradoja del colonialismo ecológico es que, mientras se promueve un discurso de sostenibilidad y reducción de emisiones, los métodos de extracción de estos minerales son altamente destructivos.
La minería del litio, por ejemplo, requiere enormes cantidades de agua, amenazando ecosistemas frágiles en el altiplano andino, cuestión que jamás va por la cuenta de la empresa transnacional pues, el recurso hídrico lo suministra el país al igual que los daños posteriores al proceso de explotación.
A pesar de esto, la transición energética sigue siendo presentada como una solución "verde", ocultando el hecho de que simplemente está cambiando una dependencia por otra.
Por otro lado, el esquema de dominación se refuerza a través de mecanismos financieros y regulatorios. Instituciones como el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional han promovido reformas que facilitan la inversión extranjera en el sector minero o en tecnologías consideradas verdes, intentando debilitar la capacidad de los Estados para regular la explotación de sus recursos.
Al mismo tiempo, los mercados de bonos de carbono y las certificaciones ambientales funcionan como herramientas para imponer restricciones a las economías emergentes, limitando su desarrollo industrial y energético en nombre de la sostenibilidad.
En resumen, las potencias occidentales avanzan en la consolidación de sus propias industrias de energías renovables y almacenamiento energético, y por otro lado, van nutriendo agendas para que las naciones del Sur Global sean presionadas a abandonar sus reservas de hidrocarburos sin contar con alternativas viables y sobre todo, soberanas para reemplazar su matriz energética.
En definitiva, se trata de una transición diseñada para beneficiar a los países que ya tienen el control tecnológico, mientras que el resto queda atrapado en una estructura de dependencia similar a la que se estableció con el petróleo en el siglo
XX. Es un bucle colonial que va mutando en el tiempo.
Así que, el colonialismo ecológico es, en última instancia, una estrategia para perpetuar la hegemonía en el nuevo orden energético global.
Cómo romper el ciclo de dependencia?El colonialismo ecológico no es solo una cuestión ambiental, sino un problema de soberanía y desarrollo. Venezuela y otros países productores de hidrocarburos del Sur Global no solo enfrentan el desafío de evitar esta nueva trampa, sino que deben construir un modelo energético soberano que les permita beneficiarse de sus propios recursos sin quedar subordinados a los intereses externos.
Una posible solución podría surgir en el andamiaje de los BRICS, donde se puede desarrollar un mecanismo similar a la OPEP, que permita a los países productores de hidrocarburos intercambiar ideas y coordinar inversiones en tecnología para mejorar la eficiencia y sostenibilidad de la industria. Como ha dicho el secretario de la OPEP:
"A pesar de los informes sobre el inminente pico de demanda de petróleo, el mundo sigue consumiendo más petróleo año tras año. Esto significa que necesitamos inversión, inversión y más inversión. En la OPEP, creemos que la industria petrolera mundial necesitará inversiones por valor de 17,4 billones de dólares hasta 2050, es decir, casi 650.000 millones de dólares al año"
Si los países del Sur Global logran desarrollar tecnologías propias y una estrategia coordinada, podrán insertarse en la transición energética en términos justos, sin repetir los errores del pasado. La verdadera justicia climática no puede significar un nuevo modelo de dependencia.
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